石灣藝術(shù)陶器屬以出口為主的地方性工藝品，數(shù)百年來在國外享有盛譽(yù)，被稱之為“石灣公仔”，是我國陶瓷史上的一支奇葩，有“石灣瓦、甲天下”之美譽(yù)?！澳虾Ｖ癁成铺?，凡廣州陶器皆出石灣”（清代屈大均《廣東新語》），所產(chǎn)日用藝術(shù)陶器“備極工巧，通行二廣”（范端昂《粵中見聞》），而且從唐宋開始就遠(yuǎn)銷日本、東南亞以至世界各地。當(dāng)時廣州一帶的水運(yùn)交通中心已由南海官窯轉(zhuǎn)至佛山，石灣的產(chǎn)品一經(jīng)燒成，立即裝船出發(fā)，沿著“海上絲綢之路”，經(jīng)香港，繞海南，抵越南、泰國等東南亞諸國，以至世界各地。據(jù)《全唐文》、《宋史》等記載，唐代在廣州設(shè)立“市舶使”，宋代在廣州設(shè)立“市舶司”，同時佛山也設(shè)立了“市舶務(wù)”，專門管理對外貿(mào)易事務(wù)。朱彧的《萍洲可談》記載了北宋廣州商船出口情況：“舶船深闊各四十丈，商人分占貯貨，人得數(shù)尺許，下貯貨物，夜臥其上。貨多陶器，大小相套，無少隙地?！北彼螘r期各地窯均燒瓷器，唯石灣大量燒陶，這里所指的“貨多陶器，大小相套，無少隙地”指的即為石灣陶器，可見其外銷數(shù)量之多。
到了明代永歷、宣德年間，鄭和帶領(lǐng)巨大的船隊(duì)，在近三十年的時間內(nèi)，七次下西洋，走遍了亞洲、非洲30多個國家和地區(qū)，更大大促進(jìn)了中國與世界的交流，石灣陶藝也隨之更多地流向海外。清代屈大均的《廣東新語》記載：“石灣之陶遍二廣，旁及海外”；清代光緒年間的抄本《南海鄉(xiāng)土志·礦物制造》記載：“年中貿(mào)易過百萬，為工業(yè)一大宗?！苯陙碓诎⒗雿u阿曼索哈地區(qū)出土的明代石灣雜色釉騎獅人物像和黑釉三足爐，便印證著石灣陶藝遠(yuǎn)征海外的足跡。周達(dá)觀在《真臘風(fēng)土記》中描述當(dāng)?shù)厝嗣瘛笆堄弥袊弑P……飲酒用瓦缽”，即是石灣陶藝當(dāng)時在海外各國人民生活所起作用的真實(shí)寫照。
石灣陶藝在經(jīng)歷了唐宋兩代的成長壯大階段和明清時期的成熟發(fā)展階段后，至建國前已成為一個相當(dāng)成熟的行業(yè)。當(dāng)時石灣陶業(yè)行會已細(xì)分為26行，各行均有自己的地域進(jìn)行生產(chǎn)，石灣鎮(zhèn)沿東平河一帶以行業(yè)聚集劃分為三源，其中上源南風(fēng)古灶一帶為缸行，中源日用一廠一帶為橫耳行，下源新美陶公司一帶為古玩行，其中古玩行（石灣公仔）成為石灣的代表性產(chǎn)品。1956年，新美陶公司的前身石灣美術(shù)陶瓷廠成立并集中了全石灣所有“古玩行”從業(yè)人員，于是，此后的三十年中“石灣公仔”的創(chuàng)作和生產(chǎn)一直是只此一家，別無分號。這種情況一直到80年代末期因一些個體陶藝企業(yè)的出現(xiàn)才有所改變，但新美陶公司仍然占據(jù)著石灣陶藝行業(yè)的主導(dǎo)地位，而新美陶公司藝術(shù)品的生產(chǎn)，亦決定著石灣陶藝創(chuàng)作發(fā)展方向。在這個時期里，石灣陶藝進(jìn)入了一個群星燦爛的全盛時代，先后出現(xiàn)了十位中國工藝美術(shù)大師、兩位中國陶瓷藝術(shù)大師和十多位位廣東省工藝美術(shù)大師，石灣陶藝的代表人物劉傳，更是與天津的“泥人張”并稱中國陶藝界的“南劉北張”。這么多大師的出現(xiàn)，極大地促進(jìn)了石灣陶藝的發(fā)展，使石灣陶藝成為收藏家們爭相搶購的對象。
石灣陶藝強(qiáng)烈的人文性，引發(fā)了海外人士的極大興趣。十七、八世紀(jì)時期，荷蘭人和英國東印度公司大量購買石灣陶藝運(yùn)抵歐洲，為英國倫敦維多利亞阿魯拔博物館、德國藝術(shù)及工藝博物館、丹麥國立美術(shù)館等收藏。英國的猷莫科波拉斯、德國的柯道柏林、澳門葡籍人士文度士等個人收藏家也收藏了大量石灣陶藝，而美國人施欽仁不僅收藏了四百多件石灣陶藝，還把這種愛好傳給了女兒施麗姬。對石灣陶藝的愛好，使海外的收藏家們出版大量研究論文，施麗姬的博士論文就是《石灣陶器研究》。
石灣陶藝以其色彩斑瀾、古樸高雅、品類齊全、別具神韻而獨(dú)樹一幟，長期以來廣受海內(nèi)外人士的喜愛，千百年來歷久不衰，在我國陶瓷藝術(shù)史上，占有一席重要的位置。時至今日，在改革開放的大潮中，古老的石灣藝術(shù)陶，正煥發(fā)出新的青春，在繼承優(yōu)良傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了百花齊放，人才輩出，積極創(chuàng)新的局面，石灣陶藝多次榮獲國內(nèi)、外的最高獎項(xiàng)，被國內(nèi)外的美術(shù)館、博物館爭相收藏。
